Zeeotters gebruiken stenen om gebit te beschermen. Het was al bekend dat zeeotters stenen en schelpen als gereedschap gebruiken. Maar biologen hebben nu een belangrijke reden ontdekt waarom de dieren dat doen. Zeeotters voorkomen zo schade aan hun tanden.
De onderzoekers ontdekten dat vrouwtjesotters vaker gereedschappen zoals stenen, schelpen of zelfs afval gebruiken dan de mannetjes. Ook hebben vrouwtjes minder schade aan hun tanden dan mannetjes. Het onderzoek toont daarmee voor het eerst het verband aan tussen het gebruik van gereedschap en de schade aan het gebit van otters.
De biologen onderzochten 196 zeeotters voor de kust van de Amerikaanse staat Californië en publiceerden de resultaten in het wetenschappelijke tijdschrift Science. De zeeotters dragen allemaal een zendertje aan hun poot.
Vrouwtjesotters maken vaker gebruik van gereedschappen omdat zij iets kleiner zijn, zegt Chris Law, die het onderzoek leidde. Ook hebben vrouwtjes minder sterke kaakspieren. Door gereedschappen te gebruiken kunnen de dieren grotere schaal- en schelpdieren eten dan de otters die alleen hun tanden gebruiken.
Zeeotters kunnen met een steen mosselen en krabben openbreken. Dat zou ze niet lukken als ze alleen hun tanden gebruiken.
Het gebruik van stenen als gereedschap is erg nuttig, omdat het zachtere voedsel moeilijker te vinden is voor de kust van Californië. Daar leven bijvoorbeeld steeds minder zee-egels en zeeslakken.
