Volwassen Noordkapers worden tot 16 meter lang en wegen tot wel 70.000 kilo. Ze zijn gemiddeld iets kleiner dan de Noord-Pacifische soort.
De noordkaper heeft een duidelijk herkenbaar uiterlijk: over zijn donkergrijze lichaam zijn namelijk veel witte eeltplekken te zien.
Elke noordkaper heeft een eigen patroon. Onderzoekers gebruiken dit om verschillende dieren te herkennen en te kijken waar ze zich bevinden.
De noordkaper heeft een grote, brede rug zonder rugvin en een lange bek die net boven het oog begint. Het is een zogenaamde baleinwalvis, die al zwemmend plankton uit het water filtert om op te eten.